До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную и устроенную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи примерным семьянином и уважаемым членом общества. Внезапно ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое сулило новые возможности. Однако эта поездка обернулась кошмаром: по прибытии Соломон был вероломно похищен и лишён свободы.
На протяжении двенадцати долгих лет Нортап вынужден был существовать в условиях жестокого рабства, полностью отрезанный от прежней жизни и близких. Его история стала символом несправедливости и бесчеловечности системы, царившей в южных штатах до начала кровопролитного конфликта.